'Asie du Sud-Est est une région de 646 millions d'habitants en 2017, soit 8,6 % de la population mondiale, qui comprend, dans son acception courante, onze pays, la Birmanie, Brunei, le Cambodge, l'Indonésie, le Laos, la Malaisie, les Philippines, Singapour, la Thaïlande, le Timor oriental et le Vietnam.

L'Asie du Sud-Est, qui s'étale sur près de 3 500 km en longitude et en latitude, est divisée en deux parties distinctes, l'une continentale et l'autre insulaire, et présente un relief morcelé. Les chaînes montagneuses tendent à diverger depuis le gigantesque château d'eau que constituent le Tibet et le Sud-Ouest chinois. Cinq grands fleuves en descendent et influencent la géographie des pays qu'ils traversent : l'Irrawaddy et le Salouen en Birmanie, le Ménam Chao Phraya en Thaïlande, le Mékong au Cambodge et le fleuve Rouge au Viêt-nam.

L'ensemble représente une population environ équivalente à celles de l'Afrique subsaharienne ou de l'Union européenne, dont plus de 40 % d'Indonésiens. la répartition de la population est inégale entre les pays, de la ville-État de Singapour à la gigantesque Indonésie (cinquième pays du monde pour la population), et entre les différentes régions d'un même État, où le plus souvent les montagnes presque vides s'opposent aux plaines surpeuplées. Dans l'ensemble, la croissance démographique reste élevée.